Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι αμερικανικές διωκτικές αρχές βρέθηκαν αντιμέτωπες με μια από τις πιο αινιγματικές, σκοτεινές και πολυμήχανες φιγούρες του παγκόσμιου εγκλήματος. Μια γυναίκα χωρίς σταθερό πρόσωπο, χωρίς σταθερή ταυτότητα, μια εγκληματική διάνοια που ήξερε πώς να εμφανίζεται, να κερδίζει την εμπιστοσύνη των θυμάτων της και μετά να εξαφανίζεται σαν καπνός. Αυτή είναι η αληθινή ιστορία της Elaine Parent, της γυναίκας που έμεινε στην ιστορία ως «Η Δολοφόνος Χαμαιλέων», μιας υπόθεσης που συγκλόνισε δύο ηπείρους και απέδειξε πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η ανθρώπινη ταυτότητα όταν πέσει στα χέρια του κατάλληλου θύτη.
1997: Μια στοχευμένη σύλληψη που κατέληξε σε φιάσκο
Η ιστορία μας κάνει ένα άλμα στο 1997, στο Παναμά Σίτι της Φλόριντα. Ο Paul Cantrell, ένας 80χρονος εύπορος βετεράνος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ζούσε μόνος του μετά τον θάνατο της συζύγου του. Στη λέσκη βετεράνων της περιοχής γνώρισε την 50χρονη Darl Higgins, μια εντυπωσιακή, περιποιημένη και απίστευτα «καπάτσα» γυναίκα που εργαζόταν ως διαφημίστρια σε ένα τοπικό περιοδικό. Η Darl είχε τον τρόπο της να γοητεύει τους πάντες. Όταν έμαθε ότι ο Paul χρειαζόταν μια γυναίκα για τη φροντίδα του σπιτιού, προσφέρθηκε αμέσως.
Σύντομα, ο ηλικιωμένος τη λάτρεψε. Της αγόραζε ακριβά δώρα, κοσμήματα και της παραχώρησε μέχρι και δωμάτιο για να μένει μόνιμα μαζί του. Για τον Paul, η Darl ήταν ένας επίγειος άγγελος. Μέχρι μια συγκεκριμένη Πέμπτη, όταν οι δυο τους επισκέφτηκαν το εστιατόριο Golden Coral.
Μέσα στο εστιατόριο, ένας άνδρας παρατηρούσε την Darl επίμονα. Είχε την υποψία ότι η γυναίκα αυτή ήταν μια επικίνδυνη φυγάς που είχε δει πρόσφατα στην τηλεοπτική εκπομπή America’s Most Wanted. Ο άνδρας κάλεσε την αστυνομία. Όταν το ζευγάρι βγήκε στο πάρκινγκ, ο αστυνομικός Larry Lock τους σταμάτησε για έλεγχο. Ο Paul έδωσε τα στοιχεία του αμέσως, αλλά η Darl ισχυρίστηκε ότι είχε ξεχάσει τα έγγραφά της στο σπίτι. Με απόλυτη ψυχραιμία, άρχισε να δίνει προφορικά στοιχεία.
Ο αστυνομικός περίμενε να του φέρουν τη φωτογραφία της καταζητούμενης από το τμήμα. Όταν όμως ο συνάδελφός του έφτασε με το χαρτί, συνέβη κάτι απρόσμενο: η αστυνομία είχε στείλει κατά λάθος τη φωτογραφία μιας εντελώς διαφορετικής γυναίκας. Μην έχοντας κανένα στοιχείο να τη κρατήσει, ο Lock αναγκάστηκε να τους αφήσει να φύγουν.
Λίγες μέρες μετά, έφτασε στο τμήμα ο σωστός φάκελος με τις πραγματικές φωτογραφίες. Ο Lock έσπευσε στη διεύθυνση της Darl, αλλά ήταν αργά. Η γυναίκα είχε ήδη εξαφανιστεί, αφήνοντας πίσω όλα της τα υπάρχοντα. Ήξερε ότι το παιχνίδι είχε αποκαλυφθεί. Και το χειρότερο; Δεν την έλεγαν καν Darl Higgins, αλλά καταζητούταν για μια φρικτή δολοφονία που είχε γίνει το 1990 στο Πορτ Σεντ Λούσι της Φλόριντα.
1990: Το αποτρόπαιο έυρημα στο κανάλι
Στις 19 Ιουλίου του 1990, ένας ερασιτέχνης ψαράς με την ανιψιά του εντόπισαν ένα ανθρώπινο πτώμα στις όχθες ενός αρδευτικού καναλιού στο Πορτ Σεντ Λούσι. Ο δολοφόνος είχε ενεργήσει με ακραίο επαγγελματισμό και βαρβαρότητα: είχε κόψει το κεφάλι και τα χέρια του θύματος, ενώ είχε γδάρει την κοιλιά του για να αφαιρέσει τυχόν τατουάζ, ώστε να είναι αδύνατη η ταυτοποίηση μέσω προσώπου, δακτυλικών αποτυπωμάτων ή σημαδιών. Το σχέδιο ήταν να πέσει το πτώμα στο νερό και να εξαφανιστεί από τους αλιγάτορες, αλλά η πυκνή βλάστηση το συγκράτησε στην όχθη.
Η ιατροδικαστική εξέταση επιβεβαίωσε ότι το θύμα ήταν γυναίκα που είχε δεχτεί πολλαπλές θανάσιμες μαχαιριές. Όμως ο δολοφόνος, μέσα στην απόλυτη προσοχή του, ξέχασε μια μικρή λεπτομέρεια: ένα μικροσκοπικό τατουάζ στον δεξί αστράγαλο που απεικόνιζε ένα κίτρινο λουλούδι με μπλε φύλλα. Η δημοσιοποίηση αυτού του στοιχείου οδήγησε την αστυνομία στην αλήθεια. Το πτώμα ανήκε στην 34χρονη Beverly McGowan, μια συνεπή και ήσυχη υπάλληλο τράπεζας από το Φορτ Λόντερντεϊλ.
Η παγίδα της συγκατοίκησης και το μυστικό της αριθμολογίας
Η Beverly McGowan είχε αγοράσει πρόσφατα το δικό της διαμέρισμα, αλλά λόγω οικονομικών δυσκολιών έψαχνε συγκάτοικο για να μοιράζεται τα έξοδα. Έβαλε μια αγγελία στην εφημερίδα και έτσι γνώρισε μια γυναίκα που συστήθηκε ως «Alice». Η Alice ισχυρίστηκε ότι ήταν υψηλόβαθμο στέλεχος της IBM από την Αγγλία, που είχε μετατεθεί προσωρινά στη Φλόριντα. Είχε μια βραχνή, σαγηνευτική φωνή και βαριά βρετανική προφορά που της προσέδιδε τεράστιο κύρος. Η Beverly ενθουσιάστηκε και τη δέχτηκε αμέσως στο σπίτι.
Μετά από μόλις δύο ημέρες συγκατοίκησης, η Alice πρότεινε στην Beverly να της φτιάξει τον μελλοντικό της χάρτη μέσω της αριθμολογίας. Για να το κάνει αυτό, της ζήτησε κάθε επίσημο έγγραφο: αριθμό κοινωνικής ασφάλισης, πιστοποιητικό γέννησης, διαβατήριο και ταυτότητα. Η γοητευμένη Beverly της παρέδωσε τα πάντα, χωρίς να φανταστεί ότι υπέγραφε τη θανατική της καταδίκη.
Τη νύχτα της 17ης προς 18η Ιουλίου, η Beverly δολοφονήθηκε. Η Alice πήρε την ταυτότητά της, το αυτοκίνητό της και ένα πολύ ισχυρό περίστροφο 357 Magnum που η Beverly είχε στο σπίτι. Στη συνέχεια, άρχισε να χρησιμοποιεί την πιστωτική κάρτα του θύματος στο Μαϊάμι, ενώ έστειλε πλαστά γράμματα στα αδέρφια της Beverly και στην τράπεζα, γράφοντας ότι αποφάσισε ξαφνικά να παρατήσει τη δουλειά της και να ταξιδέψει. Λίγες μέρες μετά, η Alice επιβιβάστηκε σε πτήση για το Λονδίνο χρησιμοποιώντας τα στοιχεία της νεκρής Beverly. Όταν ο αδερφός της Beverly υποψιάστηκε ότι κάτι δεν πάει καλά και ακύρωσε τις κάρτες, η Alice προσπάθησε να νοικιάσει αμάξι στο αεροδρόμιο του Χίθροου. Η κάρτα απορρίφθηκε, αλλά εκείνη πλήρωσε με μετρητά που είχε προλάβει να σηκώσει και έγινε άφαντη, στήνοντας μάλιστα και μια ψεύτικη τηλεφωνική παγίδα στην αγγλική αστυνομία ότι βρισκόταν στο Κορνουάλη, ενώ είχε ήδη διαφύγει στο Λονδίνο.
Τοξικές σχέσεις, απειλές και το σύστημα ESDA
Η αστυνομία, προσπαθώντας να βρει ένα στοιχείο, εφάρμοσε τη μέθοδο ESDA (ηλεκτροστατικός ανιχνευτής γραφής) στο μπλοκ σημειώσεων όπου γράφτηκαν τα πλαστά γράμματα της Beverly. Η πίεση του στυλό είχε αφήσει αόρατες αυλακώσεις στις επόμενες σελίδες. Η ανάλυση αποκάλυψε μια κρυφή διεύθυνση στο Λονδίνο.
Όταν οι αρχές έφτασαν εκεί, δεν βρήκαν την Alice, αλλά μια γυναίκα που θα ονομάσουμε «Χ», η οποία υπήρξε κρυφή ερωτική σύντροφος της Elaine Parent (το πραγματικό όνομα της Alice) για πέντε χρόνια στη Φλόριντα. Η κατάθεση της Χ ήταν σοκαριστική. Περιέγραψε την Parent ως μια επικίνδυνη, ναρκισσιστική και ψυχικά ασταθή γυναίκα, η οποία έβγαζε τεράστια ποσά εξαπατώντας κόσμο ως δήθεν μεσίτρια.
Όταν η Χ μετακόμισε στο Λονδίνο, η Parent την ακολούθησε. Εκεί, η Parent άρχισε να δείχνει ακραίες συμπεριφορές, όπως το να συχνάζει σε νεκροταφεία και να κλέβει ταυτότητες γυναικών. Όταν η Χ απείλησε να την καταδώσει, η Parent την εκβίασε ότι θα αποκαλύψει στους εργοδότες της ότι είναι ομοφυλόφιλη – κάτι καταστροφικό για την καριέρα κάποιου στα τέλη των 80s. Τελικά, τον Μάιο του 1990, η Χ τη μάζεψε το κουράγιο και τη πέταξε έξω από το σπίτι. Η Parent έκλεψε την κάρτα της Χ, αγόρασε ένα εισιτήριο για Φλόριντα, πήγε εκεί, βρήκε την Beverly McGowan, τη σκότωσε, πήρε τη δική της ταυτότητα και επέστρεψε ξανά στο Λονδίνο για να ζητήσει από την Χ να τα ξαναβρούν! Όταν η Χ αρνήθηκε οριστικά, η Parent έκλεψε ξανά την κάρτα της, πήρε τα δύο της σκυλιά και γύρισε στις ΗΠΑ.
Η γυναίκα με τα χίλια πρόσωπα
Η Elaine Parent είχε μετατραπεί σε έναν αληθινό χαμαιλέοντα. Το 1991, ένας αστυνομικός στο Μαϊάμι τη συνέλαβε να κοιμάται σε ένα κλεμμένο Toyota Corolla. Πάνω της είχε τρεις διαφορετικές ταυτότητες με τη φωτογραφία της (μεταξύ των οποίων και το όνομα Charlotte Cowan, μιας γυναίκας που είχε γνωρίσει σε μπαρ και της είχε κλέψει τα στοιχεία με το πρόσχημα της αριθμολογίας). Ωστόσο, επειδή μία από τις ταυτότητες ήταν γνήσια, οι αρχές της απήγγειλαν απλώς κατηγορίες για κλοπή αυτοκινήτου και την άφησαν ελεύθερη μέχρι τη δίκη, όπου φυσικά δεν εμφανίστηκε ποτέ.
Για τα επόμενα χρόνια, η Parent άλλαξε πάνω από 20 ταυτότητες. Συστήθηκε ως Silvia Hodgkinson, ως Sandra Little, ως An Tremont. Ταξίδευε, άλλαζε χτενίσματα, φορούσε περούκες, άλλαζε τον τρόπο που μιλούσε και εξαπατούσε ηλικιωμένους. Το FBI και η Interpol την είχαν ανακηρύξει ως την «πιο καταζητούμενη γυναίκα στον κόσμο».
Το δραματικό και καρμικό τέλος
Στις 6 Απριλίου του 2002, το ατελείωτο θρίλερ γράφει τον επίλογό του. Μετά από νέα καταγγελία γείτονα, τρεις αστυνομικοί χτυπούν την πόρτα του διαμερίσματος 449 στην οδό Μακάρθου, στο Παναμά Σίτι. Τους ανοίγει μια ηλικιωμένη γυναίκα, η οποία τους λέει ότι έχει μια συγκάτοικο στο πίσω δωμάτιο. Η συγκάτοικος βγαίνει. Δεν μοιάζει καθόλου με τις παλιές φωτογραφίες, δεν έχει σημάδια, και οι αστυνομικοί είναι έτοιμοι να απολογηθούν και να φύγουν.
Όμως, την ώρα που βγαίνουν, η γυναίκα κάνει ένα μοιραίο, αυθόρμητο λάθος. Ξεστομίζει τη φράση “That’s mad” («Αυτό είναι τρελό») με μια καθαρή, βαριά βρετανική προφορά. Οι αστυνομικοί παγώνουν. Κλείνουν την πόρτα, γυρίζουν πίσω και της ζητούν ταυτότητα. Εκείνη τους δίνει ένα πλαστό έγγραφο και ζητά να μπει στο δωμάτιό της για να βγάλει το νυχτικό της και να ντυθεί.
Καθώς αργεί, ένας αστυνομικός κοιτάζει από το πίσω παράθυρο και τη βλέπει έτοιμη να πηδήξει έξω για να αποδράσει. Μόλις τον βλέπει, κλείνει το παράθυρο. Ο αστυνομικός στην πόρτα την προειδοποιεί ότι θα μπει με τη βία. Τότε ακούγεται ένας εκκωφαντικός πυροβολισμός.
Οι αστυνομικοί σπάνε την πόρτα και μπαίνουν μέσα σε έναν χώρο γεμάτο καπνό. Η Elaine Parent ξεψυχούσε στο πάτωμα, έχοντας ανοίξει μια τρύπα στην καρδιά της. Το πιο συγκλονιστικό και καρμικό στοιχείο αυτής της ιστορίας; Το περίστροφο 357 Magnum με το οποίο αυτοκτόνησε, ήταν το ίδιο ακριβώς όπλο που είχε κλέψιε από το σπίτι της Beverly McGowan, 12 χρόνια πριν. Ήταν σαν το πρώτο της θύμα να είχε κρατήσει το όπλο στα χέρια του όλο αυτό τον καιρό, περιμένοντας τη στιγμή της τελικής δικαιοσύνης.
Η Elaine Parent πέθανε παίρνοντας μαζί της τα μεγαλύτερα μυστικά της. Μέχρι σήμερα, κανείς δεν γνωρίζει αν το “Elaine Parent” ήταν το πραγματικό της όνομα, από ποια οικογένεια προερχόταν ή πότε γεννήθηκε, ενώ οι detectives πιστεύουν ότι στο τεμαχισμό της Beverly McGowan είχε και έναν άνδρα συνεργό που δεν ανακάλυψαν ποτέ. Έκλεισε έτσι ένας από τους πιο σκοτεινούς φακέλους στην ιστορία του FBI, αφήνοντας πίσω του τον μύθο της απόλυτης γυναίκας-χαμαιλέοντα.